Winsor McCay, l'homme qui a dessiné 10 000 fois le même dinosaure

27 septembre 2026

Avant Disney, un dessinateur de presse new-yorkais a fait bouger ses personnages à la main, dessin après dessin. Et il est monté sur scène pour dresser un dinosaure.

Si vous avez parcouru Little Nemo in Slumberland sur ce site, vous connaissez déjà le trait de Winsor McCay : des lits qui marchent, des palais qui se déforment, des perspectives impossibles, chaque dimanche dans le New York Herald. Ce qu'on sait moins, c'est que McCay a aussi été l'un des tout premiers à faire vivre ses dessins à l'écran.

Little Nemo, le film (1911)

En 1911, McCay adapte son propre personnage en dessin animé. Il dessine lui-même chaque image, environ 4 000, et une partie du film est coloriée à la main, image par image. Le film commence par une mise en scène : McCay parie avec des amis qu'il peut faire bouger ses dessins, puis relève le défi. Le public de l'époque, qui n'a presque jamais vu de dessin animé, découvre Nemo et ses compagnons qui s'étirent, se déforment et marchent.

Gertie, la vedette de music-hall (1914)

Trois ans plus tard, McCay crée Gertie le dinosaure, souvent citée comme le premier personnage de dessin animé doté d'une vraie personnalité. Gertie est espiègle, boudeuse, elle pleure quand on la gronde. Il faut environ 10 000 dessins, réalisés avec un assistant chargé de recopier les décors.

Le plus étonnant est la façon dont McCay la présentait. Il se tenait sur scène, fouet à la main, devant l'écran, et donnait des ordres à Gertie, qui y « répondait ». À la fin, il passait derrière l'écran et réapparaissait, dessiné, sur le dos de la bête. Un numéro de music-hall mêlant spectacle vivant et animation, en 1914.

Pourquoi ça compte encore

McCay a posé des bases que tous les animateurs utilisent encore : le poids d'un corps qui bouge, la respiration d'un personnage, l'idée qu'une créature dessinée peut avoir un caractère. Walt Disney lui-même a reconnu cette dette.

Le film Little Nemo de 1911 est dans le domaine public, et je suis en train de le remettre à sa vitesse d'origine et de l'affiner image par image. Il rejoindra bientôt le rayon « Dessins animés » du site.